Ada banyak penjelasan dan definisi untuk pertanian organik, tetapi semuanya sepakat bahwa pertanian organik adalah sistem yang mengandalkan pengelolaan ekosistem, bukan masukan pertanian eksternal. Pertanian organik adalah sistem yang mulai mempertimbangkan potensi dampak lingkungan dan sosial dengan menghilangkan penggunaan masukan sintetis, seperti pupuk dan pestisida sintetis, obat hewan, benih dan jenis tanaman yang dimodifikasi secara genetik, bahan pengawet, aditif, dan iradiasi. Semua itu digantikan dengan praktik pengelolaan khusus lokasi yang menjaga dan meningkatkan kesuburan tanah jangka panjang serta mencegah hama dan penyakit.
"Pertanian organik adalah sistem pengelolaan produksi holistik yang mendorong dan meningkatkan kesehatan agroekosistem, termasuk keanekaragaman hayati, siklus biologis, dan aktivitas biologis tanah. Pertanian organik menekankan penggunaan praktik pengelolaan daripada penggunaan masukan di luar pertanian, dengan mempertimbangkan bahwa kondisi regional memerlukan sistem yang disesuaikan secara lokal. Hal ini dicapai dengan menggunakan, jika memungkinkan, metode agronomi, biologis, dan mekanis, sebagai lawan penggunaan bahan sintetis, untuk memenuhi fungsi tertentu dalam sistem tersebut." (Komisi Codex Alimentarius FAO/WHO, 1999).
Sistem dan produk pertanian organik tidak selalu tersertifikasi dan disebut sebagai "pertanian atau produk organik yang tidak tersertifikasi". Ini tidak termasuk sistem pertanian yang tidak menggunakan input sintetis secara default (misalnya sistem yang tidak memiliki praktik pembangunan tanah dan merusak tanah). Tiga kekuatan pendorong yang berbeda dapat diidentifikasi untuk pertanian organik:
Pertanian organik yang digerakkan oleh konsumen atau pasar. Produk diidentifikasi dengan jelas melalui sertifikasi dan pelabelan. Konsumen mengambil keputusan secara sadar tentang bagaimana makanan mereka diproduksi, diproses, ditangani, dan dipasarkan. Oleh karena itu, konsumen memiliki pengaruh yang kuat terhadap produksi organik.
Pertanian organik yang berorientasi pada layanan. Di negara-negara seperti Uni Eropa (UE), subsidi untuk pertanian organik tersedia untuk menghasilkan barang dan jasa lingkungan, seperti mengurangi polusi air tanah atau menciptakan lanskap yang lebih beragam secara biologis.
Pertanian organik yang digerakkan oleh petani. Beberapa petani percaya bahwa pertanian konvensional tidak berkelanjutan dan telah mengembangkan cara produksi alternatif untuk meningkatkan kesehatan keluarga, ekonomi pertanian, dan/atau kemandirian mereka. Di banyak negara berkembang, pertanian organik diadopsi sebagai metode untuk meningkatkan ketahanan pangan rumah tangga atau untuk mencapai pengurangan biaya input. Hasil produksi tidak selalu dijual di pasar atau dijual tanpa perbedaan harga karena tidak bersertifikat. Di negara maju, petani kecil semakin mengembangkan saluran langsung untuk mengirimkan hasil produksi organik yang tidak bersertifikat kepada konsumen. Di Amerika Serikat (AS), petani yang memasarkan produk organik dalam jumlah kecil secara resmi dibebaskan dari sertifikasi.
